Douze années les séparent à l’écran, et ce simple chiffre a suffi à électriser les réseaux sociaux. Zendaya et John David Washington, duo central du film « Malcolm & Marie », n’ont pas seulement joué la carte du drame romantique : ils ont aussi réveillé les débats sur l’âge à Hollywood. Le tournage, mené tambour battant en pleine crise sanitaire de 2020, s’est vite retrouvé sur la sellette, non pas pour ses choix artistiques, mais pour l’écart d’âge entre l’ancienne étoile de Disney Channel et son partenaire à l’écran. Les commentaires ont afflué, les avis tranchés aussi. Alors, quel âge a Zendaya au juste, et comment digère-t-elle cette vague d’interrogations qui la suit depuis le succès du film ?
Une ascension fulgurante dès l’adolescence
Zendaya n’a pas attendu longtemps pour capter la lumière. Née le 1er septembre 1996, elle pose dès l’enfance pour Macy’s, Mervyns ou Old Navy, passe de publicité en publicité, parfois même pour des jouets, quelquefois en danseuse de fond sur des plateaux où elle fait ses premières armes. Son énergie tranche déjà, jusque dans une pub pour Sears ou un clip de Kidz Bop, où elle impose sa présence même en arrière-plan.
Mais c’est en 2009, à 13 ans, que s’offre la bascule décisive : Zendaya postule pour la sitcom Shake It Up sur Disney Channel. La série cartonne dès son lancement à l’automne 2010 : plus de 6 millions de téléspectateurs au rendez-vous. En très peu de temps, elle devient un visage-phare, multiplie les rôles, pousse la chanson et décroche même un téléfilm signé du géant Disney Channel.
La série s’arrête en 2013, mais la jeune actrice ne s’arrête pas : elle rebondit dès l’année suivante avec K.C. Undercover, où elle tient la vedette jusqu’en 2018. Au même moment, elle glisse avec aisance vers les grands écrans : d’abord dans la peau de Michelle « MJ » Jones dans Spider-Man: Homecoming, sorti en 2017, puis dans d’autres productions à fort budget, et à fort impact. Sur les tournages, sa capacité à captiver la caméra est déjà soulignée par les professionnels, qui saluent son aplomb et une autorité discrète qui la distingue.
Zendaya, 24 ans et déjà un parcours adulte
Septembre 2020. Zendaya célèbre ses 24 ans. Pourtant, à la télévision, c’est encore souvent l’étiquette d’ado qui lui colle à la peau. Face caméra, elle continue d’endosser les habits de la jeunesse, comme pour rappeler à chacun d’où elle vient. Mais derrière l’image, le paysage a déjà beaucoup évolué.
La preuve, en 2019, lorsqu’elle incarne Rue, une lycéenne marquée par la dépendance, dans la série dramatique Euphoria. Sa performance frappe fort et lui vaut une récompense inédite : celle de la plus jeune actrice couronnée d’un Emmy Award dans la catégorie dramatique. Cette même période la voit aussi reprendre le rôle de MJ dans le blockbuster Spider-Man: Far from Home, qui aligne les entrées et la propulse toujours plus haut.
Jusque-là, Zendaya incarnait surtout une jeunesse à vif, en construction. Mais avec Malcolm & Marie, elle embrasse pour la première fois un rôle taillé pour une femme adulte, dans une relation amoureuse à vif, face à un partenaire bien plus âgé qu’elle. La sortie du film annonce une vague de commentaires : l’écart d’âge à l’écran ne passe pas inaperçu.
Zendaya, lucide face aux débats sur l’âge
Zendaya n’endosse pas le cliché de l’actrice indifférente. Si la différence d’âge sur l’affiche fait jaser, elle assume. Pour elle, jouer ce personnage, à ce moment de sa vie, sonnait comme la suite logique après tant d’années à jouer les étudiantes. Elle a déjà affirmé sans détour : « J’ai 24 ans, je suis adulte. Certes, j’ai souvent été choisie pour interpréter des adolescentes. Mais c’était le moment, pour moi, de prendre ma place de femme. »
- Elle a longtemps enchaîné, même en sortie d’adolescence, les rôles de jeunes filles
- Le public a l’habitude de l’avoir vue grandir à l’écran, la frontière entre son âge réel et ses personnages s’est brouillée
- Dans l’industrie, on propose encore régulièrement à de très jeunes actrices des rôles d’adultes, ce qui brouille encore la perception
Le débat sur son âge et ses rôles revient souvent, pour plusieurs raisons évidentes :
Zendaya l’a déjà souligné clairement : il n’est pas toujours simple de se défaire du regard du public, qui garde en tête l’image de l’enfant ou de l’ado aperçue des années plus tôt. C’est comme voir un membre de sa famille grandir d’un coup, l’adaptation demande du temps, et certaines habitudes persistent même si elle explore de nouveaux registres.
Pour Zendaya, la différence d’âge avec John David Washington ne constitue ni un obstacle, ni une menace pour la crédibilité de son duo à l’écran. Elle voit dans ce choix de casting l’occasion de changer de cap, de surprendre, de s’affirmer autrement. Le bruit des réseaux, elle le laisse filer : l’actrice avance, construit, refuse de voir son parcours défini par une simple date de naissance.
Hollywood raffole des polémiques sur l’âge, mais Zendaya n’attend pas qu’on lui ouvre des portes : désormais, c’est elle qui tient les clés et décide des rôles qu’elle veut habiter. Les feux des projecteurs la suivent, mais la direction, cette fois, c’est elle qui la trace.
